Луи остановился у покоев Командора. Он помедлил и, постучав, вошёл внутрь.

- Доброе утро, отец мой.

- Луи, я жду тебя.

- Я знаю, - ответил оруженосец. - Ночью я встретил у дверей обители фрейлину наследницы, и она рассказала мне, что Сюзерен хочет выдать за меня свою дочь.

- Садись, - кивнул Командор. - Я всю ночь думал, как нам поступить.

- Это политический брак, и он нужен Государю, чтобы достойно выглядеть перед Рыцарством на предстоящем Соборе.

- Значит, и ты так думаешь. Луи, а почему бы нам не пойти ему навстречу? Наш Государь уже немолод, и ты, став мужем наследницы, сам станешь наследником трона.

- Зачем нам это нужно? Ведь суверенитет Линернеана всё равно будет упразднён.

- Это не так просто, Луи, - отвечал Командор. - Старая аристократия настроена против Командорского правления. Но она пока слушается своего Сюзерена. Если в будущем ты станешь законным Государем, то все будут вынуждены принять волю верховного правителя. Это будет мирный путь, сын мой. Старое нельзя отметать резко и пренебрежительно.

- Но это значит конец всему! Если я женюсь, мне уже не быть обетным Рыцарем. Отец мой, неужели мы пойдём на поводу у обстоятельств?

- Рано отчаиваешься, Луи. Не всё так плохо, как ты думаешь.

- Это всё моё происхождение, - проговорил Луи. - Даже в Рыцарской обители мне не скрыться от него!

- Ты просто не хочешь посмотреть дальше. Подумай и том, что такая жертва желанием сердца своего для блага многих будет полезна для твоего духовного роста. - Командор сел на диван и пригласил сесть Луи. - Вот послушай, что я тебе скажу: будучи Сюзереном, ты сможешь издать указ о переходе Линернеана в подданство Рыцарству Неба и этим упразднишь свой пост. Ты будешь в праве удалиться в обетную обитель, а жена твоя - вольна выйти замуж за кого пожелает.

- Я понял, - произнёс Луи. - Я всё понял.

- Ты же знаешь Санни. Она не доставит хлопот, - продолжал Командор. - Самое главное, что Сюзереном Линернеана станет Рыцарь Космоса. Мальчик мой, вспомни историю нашей планеты. Вспомни, что она уже дважды меняла своё имя. И когда это случилась в первый раз, Рыцарская обитель лежала в руинах. Я видел это собственными глазами и помню, как Отротоги убили последнего Сюзерена из рода Вирленеа и изгнали Рыцарей первой обители. Помню, как после свержения диктатуры, первый сюзерен из рода Линернеа сам строил новую обитель для Рыцарей и звал их назад. Давно ли это было?

- Что же мне делать? - спросил Луи, желая услышать окончательный ответ.

- Прими предложение Государя, и ты приведёшь наш мир к союзу с Рыцарством, - сказал Командор. - Для тебя это будет не прямой путь, но он ведёт к той же цели.

- Я отправляюсь во Дворец.

***

Сюзерен сам встретил Луи в длинной галерее Дворца, ведущей к Башне, где находились покои Государя и наследницы. Сюзерен по-отцовски обнял оруженосца и заговорил:

- Луи, сын мой, ты знаешь нашу ситуацию. Знаешь, что есть силы, снова противящиеся присутствию на Линернеане Рыцарей. А я, Луи, уже не в том возрасте, чтобы что-то менять в нашей жизни. И у меня нет наследника. Единственное, что у меня есть - это дочь. Но она ещё так юна, ей не под силу управлять государством.

- Я вас понимаю, Государь.

- Ты, хоть и ушёл в общину и удалился от жизни, соответствующей высоте твоего рода, но я знаю, что ты никогда не отзывался плохо о нашем правлении, - говорил Сюзерен. - Я хочу спросить тебя, как ты отнёсся к предложению, переданному тебе Хорой?

- Государь мой, вы тоже знаете, что я долго готовился к стезе обетного Рыцаря. Для меня ваше предложение, как удар молнии.

- Обстоятельства довлеют над нами всеми и заставляют менять планы. Луи, я хочу сказать тебе, что если ты женишься на моей дочери, то я сразу оставлю трон и передам всю власть в твои руки. Ты станешь законным Сюзереном Линернеана. А там - твоя воля. Ты сможешь заключить союз с Рыцарством, опираясь на поддержку народа и дружественных фамилий в среде аристократии - прежде всего, Торлинеа.

- В любом случае, я должен ещё подумать. К тому же, скоро у меня посвящение в Рыцари.

- Я очень не тороплю тебя. Но и медлить больше нельзя. Как только тебя посвятят, ты можешь и жениться. Ты ведь знаком с Санни. Её воспитывала мать. Она кроткая и послушная девушка, с ней у тебя не будет забот. - Государь вздохнул и добавил: - И с тобой ей ничто не будет угрожать.

- А как она относится к тому, что ей предстоит?

- Она понимает всё и приемлет свою роль без всякого нажима с моей стороны. Впрочем, она сама тебе всё расскажет. Идём, я провожу тебя к ней, и вы поговорите.

- Это было бы хорошо. Это она послала ко мне Хору?

- Нет, что ты. Это я. Санни не решилась бы. А я хотел, чтобы Хора сначала передала всё твоему Командору, а затем уже тебе.

- Она так и сделала. Даже проявила инициативу, - улыбнулся Луи, вспоминая ночную встречу. - Она очень активна. Будь ваша дочь такая же, она смогла бы управлять государством.

- Торлинеа всегда были во многом активнее Линернеа. После падения Отротогов их род претендовал на трон, и зваться бы нашему миру Торлинеаном, если бы Линернеа не были в чём-то умнее. Но если говорить честно, мы со своим укладом слишком отстали от других миров. Аристократия в упадке, не стало в них уважения к единоначалию, хотят во всём властвовать сами, без Сюзерена. Всё это обернётся тиранией или безвластием, как это случилось при Отротогах. Я виноват, что не позаботился о службе для нашей аристократии, и они распустились от безделия.

Луи и Сюзерен поднялись наверх, к покоям наследницы.

- Вот, мы и пришли. Санни, девочка моя, это я, - произнёс Сюзерен, входя внутрь. - Я пришёл вместе с Луи.

- Моё почтение, госпожа Линернеа, - поклонился оруженосец.

- Здравствуй, - ответила ему девушка, встав с кресла, где сидела и читала.

- Я хочу, чтобы вы поговорили наедине, - сказал Государь дочери. - Всё-таки, в первую очередь, дело это сердечное. Я пойду, а вы оставайтесь. - И Государь вышел.

Несколько секунд Луи и Санни стояли, глядя друг на друга. А потом девушка сказала:

- Садись, Луи.

- Спасибо, - кивнул оруженосец, присаживаясь в кресло. Санни тоже села.

- Хора рассказала мне, - заговорила она, - что ты никак не ожидал подобного предложения.

- Да.

- Для меня тоже всё неожиданно. И рано. Мне ведь только будет семнадцать. Но отец объяснил мне, что это очень важно для всей планеты.

- Наш Государь считает, что этот брак может решить судьбу Линернеана, - сказал Луи. - И если это так, то нам не уйти от своего долга.

- Я согласна поступить так, как требует долг.

- Санни, я не говорил твоему отцу, но тебе скажу, как можно будет разрешить нашу проблему. Если брак будет заключён, твой отец, как он сам обещал мне, оставит трон нам с тобой. И если этим нам удастся добиться всех целей, ради которых всё это необходимо, то по прошествии какого-то времени я удалюсь на Спирит-Форг и вступлю в общину обетных Рыцарей. К тому времени ты достигнешь совершеннолетия и сможешь выйти замуж по-настоящему, как в первый раз - это я тебе обещаю. Как тебе видится такой план, Санни?

- Возможно ли это? - спросила девушка.

- Мы сделаем это возможным. Если я стану Сюзереном, то заключу союз с Рыцарством, и Линернеан войдёт в юрисдикцию Спирит-Форга с сохранением автономии во внутренних делах. А со временем мы добьёмся и большего - прямого Командорского правления. Нужно объяснить и доказать аристократическому сословию, что союз с Рыцарством принесёт только благо.

- К сожалению, многие из них думают не о благе Линернеана, а лишь о своих выгодах, - тихо произнесла девушка.

- Увы. Главное - не допустить гражданского конфликта. - Луи помолчал и добавил: - Впрочем, если некоторые будут упорствовать, так на грани ещё много незаселённых миров.

- Что ты имеешь в виду? - посмотрела на него Санни.

- Я говорю, что мы не оставим на Линернеане непримиримых. Пусть улетают, селятся, где хотят, и живут, как хотят.

- Мне на мгновение показалось, что ты уже Государь.

- Я уже пять лет обучаю боевому рыцарскому искусству младших оруженосцев. Они бывают упрямы и непослушны. Но наши аристократы хуже самых непослушных оруженосцев. Нахождение в их обществе только ускорило мой уход в Рыцарскую общину. Но не думал я, что мне придётся вернуться, да ещё в качестве Сюзерена. Вот уж, действительно, - ирония судьбы!

- Луи, значит, ты решил?

- Выходит, что так. - Луи посмотрел на девушку. - Будем готовиться к свадьбе, Ваше Высочество.

Принцесса кивнула и вдруг спросила:

- Луи, я хоть немножко нравлюсь тебе?

- Я уверен, что ты накануне полного расцвета. О душевной же красоте твоей всем известно. Ты во многом похожа на свою мать. Я хорошо знал её. Жаль, что её уже нет с нами. - Луи поднялся.

- Ты уходишь? - встала следом Санни. - Я думала, мы ещё погуляем в саду. Сейчас там так хорошо!

Луи улыбнулся и ответил:

- Конечно. Идём, если хочешь.

Из покоев наследницы в сад вела отдельная лестница. Очевидно, юная девушка часто гуляла там среди цветов и деревьев, покрытых зрелыми плодами. И сама она казалась существом из этого чистого и прекрасного уголка, так разнящегося с тем, что находилось за стенами Дворца.

- Мне иногда кажется, что наш Дворец чем-то похож на вашу обитель, - говорила Санни. - Мы здесь тоже, как в другом мире. Я ведь даже не была нигде, кроме Линернеана.

- Не может быть? - не поверил Луи. - Ты никуда не летала?

- Нет. Я даже Дворец редко покидаю.

- Когда я стану Сюзереном, то покажу тебе нашу грань. Мы отправимся в свадебное путешествие и побываем на Спирит-Форге, на Вэталке и в Легендарном Порту - столицах трёх славных Рыцарств Космоса. Там везде такое великолепие!

- Я видела многое, но лишь по видеокнигам. Но это, конечно же, не то, что увидеть вживую.

- Разумеется. Во Вселенной много чудес, к которым стоит прикоснуться. Мир Эфира и Мир Кристалла - мы побываем и там.

- Это такое невообразимое пространство!

- Мироздание велико и величественно, подобно своему Творцу. И мы тоже должны быть подобны Ему. Рыцарство Неба проповедует о единстве Бога, мира и человека, но, к сожалению, не везде эта проповедь принимается с пониманием. Вот и на Линернеане снова появились антирыцарские настроения.

- Мы снова заговорили о делах. А я хотела спросить тебя, почему ты мечтаешь стать обетным Рыцарем?

- Меня и Хора терзала этим вопросом.

- Как вы с ней встретились?

- Она тебе не рассказывала?

- Рассказывала, но, конечно же, не всё, - ответила Санни.

- Давно она служит при дворе?

- Больше года. Но ты так и не ответил мне, Луи.

- Когда мне было столько, сколько тебе сейчас, я был младшим оруженосцем. Тогда я побывал на Спирит-Форге, где видел все знаменитые обители на Священном холме. И больше всех меня поразила обитель обетных Рыцарей Небесной Девы. Она стоит на вершине холма на самом его краю. Над этим холмом было явление Софии, положившее начало Рыцарству Неба - это случилось больше семидесяти лет назад. Всё это произвело на меня сильное впечатление, и я загорелся Пламенем Спирит-Форга.

- Я завидую тебе. Ты знаешь, чего хочешь, и можешь достигнуть этого.

- А разве ты ни о чём не мечтаешь?

- Мне неинтересна светская жизнь. У меня даже нет подруг, кроме Хоры. И вообще, я не знаю, зачем живу, кем должна стать, что делать в своей жизни.

- Ты ведь Принцесса Линернеана! Может быть, ты станешь великой Королевой - первой и единственной.

- А ты знаешь это древнее предание, что было легендой уже при правлении рода Вирленеа? Предание о том, что когда будет править Королева, наша планета погибнет.

- Но Санни, это же сказка, очень глупая сказка.

- Тебе так кажется? А я живу с этой сказкой, как только узнала её. Ведь ещё никогда у трона планеты не было наследницы. Я единственная дочь правящего Сюзерена - эта сказка обо мне, - говорила Санни. - Вот почему я никогда не стремилась вести себя, как Принцесса, и всегда удалялась от светского общества.

- Ты сама себя пугаешь, Санни. Нельзя без оглядки верить во все предания. В них правда и ложь смешаны до полной неразличимости.

- Отец тоже успокаивает меня, но я не могу избавиться от своих предчувствий, я словно родилась с ними.

- Но ведь в предании не говорится, что планета погибнет по вине Королевы. На её правление указывается только, как на знак близкой катастрофы.

- Кто бы ни убеждал меня, всё равно у меня тяжело на сердце. - Санни посмотрела на Луи: - спасибо, что погулял со мной. Приходи ещё. Я не знаю, когда мой отец и твой Командор договорятся о нашей свадьбе, но пока есть время подготовиться к этому, им стоит воспользоваться.

- Я приду завтра в это же время.

- Я буду ждать тебя здесь же. Приходи.

ДАЛЬШЕ >>>